Max Verstappen heeft vrijdag een moeizame start beleefd tijdens de enige vrije training voor de Grand Prix van Qatar. De viervoudig wereldkampioen kwam niet verder dan de zesde tijd, terwijl McLaren de sessie domineerde met Oscar Piastri en Lando Norris op de eerste twee posities.
De omstandigheden op het Losail International Circuit waren lastig door een combinatie van lage temperaturen en veranderende gripniveaus, maar de McLarens wisten daar als enigen optimaal van te profiteren. Piastri was met een 1.20,944 een halve tiende sneller dan Norris terwijl de rest van het veld volgde op meerdere tienden. De snelheid van McLaren zette meteen vraagtekens bij de concurrentie, zeker omdat het team eerder dit seizoen al regelmatig indruk maakte in snelle, vloeiende bochten.
Verstappen daarentegen had het moeilijker. In meerdere runs was zichtbaar dat de balans van de Red Bull niet op orde was, met vooral onderstuur in de medium- en hogesnelheidssecties. De Nederlander kreeg bovendien te maken met druk verkeer in zijn snelle rondes, wat hem tijd kostte. Ondanks enkele aanpassingen in de slotfase slaagde hij er niet in om de kloof naar de McLarens te dichten.
Ook de Ferrari’s bleven achter bij de verwachtingen. Charles Leclerc noteerde de achtste tijd, terwijl Hamilton twaalfde werd, maar beiden zaten op ruim driekwart seconde van Piastri. Mercedes kende een wisselvallige training: Antonelli kwam niet verder dan P10, terwijl George Russell op P14 eindigde.
Omdat dit de enige vrije training van het weekend is — er wordt wederom een sprintrace verreden in Qatar — betekent de uitslag dat de teams met minimale voorbereiding richting de kwalificatie gaan. Voor Red Bull en Verstappen is er dus weinig tijd om de afstelling te verbeteren. Het team benadrukte na afloop dat er “werk aan de winkel” is voordat de auto klaar is voor de kwalificatie-run.
De McLarens lijken voorlopig de favorieten, maar met snel veranderende omstandigheden en slechts één trainingssessie achter de rug blijft het veld relatief open. De komende kwalificatie moet duidelijk worden of Verstappen zich alsnog kan mengen in de strijd om pole — of dat McLaren het weekend blijft dicteren.
