De Nederlandse darter Michael van Gerwen heeft zich dit jaar niet geplaatst voor de prestigieuze Players Championship Finals, een eindtoernooi waar hij sinds de oprichting in 2009 altijd aanwezig was. De afwezigheid van ‘Mighty Mike’ markeert een opmerkelijk kantelpunt in zijn carrière.
Waar Van Gerwen doorgaans eenvoudig via de Pro Tourkwalificatie doorstroomde naar het eindtoernooi, veranderde dat beeld dit seizoen. Hij wist zich niet te kwalificeren via de Players Championship-order, de ranglijst die bepaald wordt door prestaties op de Pro Tour-evenementen die het hele jaar gespeeld worden. Alleen de 64 beste spelers op die lijst krijgen toegang tot het toernooi.
Het aantal Pro Tour-toernooien waaraan Van Gerwen deelnam bedroeg dit jaar slechts vijftien. Daar komt bij dat hij in acht van deze vijftien gelegenheden al in de eerste ronde werd uitgeschakeld. Slechts één keer wist hij de kwartfinale te bereiken — een ongekend magere score voor de drievoudig wereldkampioen.
De verklaring achter deze matige prestaties is gelegen in meerdere factoren. Enerzijds is het speelschema van de wereldtop Darters dit jaar bijzonder druk: deelname aan de Premier League, World Series-toernooien en andere majors reduceert de mogelijkheden om alle Pro Tour-evenementen bij te wonen. Van Gerwen viel hierbinnen dit seizoen duidelijk terug. Daarnaast had hij te maken met privéproblemen, die zijn deelname en mogelijk ook zijn prestaties beïnvloedden.
Dat Van Gerwen voor de eerste keer sinds 2009 ontbreekt op het toernooi waaraan hij zeven keer de titel won — vier keer meer dan Phil Taylor — onderstreept de ernst van zijn terugval op de Pro Tour. Het is daarmee niet alleen een individuele misser, maar ook een symbolisch moment binnen het topdarts.
De komende periode wordt cruciaal voor zijn carrière en imago. Hij zal moeten besluiten of hij prioriteit blijft geven aan grote evenementen en optredens, of dat hij opnieuw focust op de Pro Tour om terug te keren naar zijn oude dominantie. De afwezigheid op dit grote eindtoernooi biedt hem enerzijds ruimte om te resetten, anderzijds vergroot het de druk om zich in de resterende evenementen van dit seizoen te herstellen.
Voor fans en volgers van het darten is deze stap terug van Van Gerwen opvallend — maar het biedt tegelijkertijd de mogelijkheid tot heruitvinding. Ondanks zijn historisch dominante positie in de Players Championship Finals staat hij nu voor de uitdaging om de fundamenten opnieuw op te bouwen en te bewijzen dat hij nog steeds tot de absolute wereldtop behoort.
