Mathieu van der Poel maakt half december zijn langverwachte terugkeer in het veldrijden. De wereldkampioen, die de afgelopen maanden vooral focuste op het wegseizoen en rust na een intens jaar, staat op 14 december aan de start van de Wereldbekercross in Namen. Daarmee begint hij aan een korte, maar intensieve veldritcampagne richting de strijd om prolongatie van zijn wereldtitel.
Het nieuws werd maandag bevestigd en zorgt onmiddellijk voor verhoogde verwachtingen binnen de veldritwereld. Van der Poel liet eerder dit jaar doorschemeren dat zijn crossprogramma beperkt zou blijven, maar dat hij vooral topfit aan de start wil staan van de kampioenschappen. Desondanks is de bedoeling dat hij 13 crosses gaat rijden, vijf meer dan vorig seizoen. De wedstrijd in Namen, bekend om zijn technische parcours en steile, modderige passages, geldt als een ideale test voor zijn vorm.
De Nederlander reed zijn laatste cross in februari, toen hij in Tábor voor de zesde keer wereldkampioen werd. Sindsdien lag de focus volledig op de weg, waar hij met winst in onder meer Parijs-Roubaix en het behalen van de olympische titel in Tokio opnieuw een uitzonderlijk seizoen kende. De terugkeer naar het veld zal dus opnieuw laten zien hoe snel Van der Poel zich kan aanpassen aan de specifieke crossbelasting.
Voor zijn concurrenten betekent zijn aankondiging een nieuwe dynamiek in het seizoen. Een rijder als Wout van Aert heeft zijn eigen programma nog niet volledig vastgelegd, maar de aanwezigheid van Van der Poel in Namen zal ongetwijfeld invloed hebben op zij keuze. De cross in Namen zou daarmee zomaar het eerste grote treffen van het winterseizoen kunnen worden.
Het team van Van der Poel verwacht dat hij enkele wereldbekercrossen zal rijden, aangevuld met mogelijk nationale kampioenschappen, voordat hij in februari zijn wereldtitel verdedigt. Ook de ontmoeting in Benidorm staat op de voorlopige planning.
Voor fans is de terugkeer in elk geval een nieuw hoogtepunt in een jaar waarin Van der Poel opnieuw geschiedenis schreef. Namen belooft niet alleen een rentree te zijn, maar een eerste krachtmeting die de toon kan zetten voor de rest van zijn winter.
