Het Nederlands elftal weet welke landen het treft in de groepsfase van het WK voetbal van 2026. Tijdens de loting in Washington werd Oranje ingedeeld bij Japan, Tunesië en een nog onbekende tegenstander die via de intercontinentale play-offs een plek moet veroveren. Bondscoach Ronald Koeman was tevreden maar reageerde ook nuchter op de uitkomst en benadrukte dat “er geen gemakkelijke groepsfase meer bestaat”.
Japan geldt als de sterkste tegenstander in de groep. De Aziatische topland staat bekend om zijn dynamische speelstijl, grote intensiteit en tactische discipline, en schakelde tijdens het WK van 2022 Duitsland uit in de groepsfase. Koeman wees erop dat Nederland “volledig scherp zal moeten zijn” om Japan te kunnen verslaan.
Tunesië is op papier een minder zware opponent, maar staat bekend als lastig te bespelen. Het Noord-Afrikaanse land maakt al jaren deel uit van de subtop in Afrika en houdt wedstrijden vaak lang spannend door een georganiseerde defensie. Oranje speelde voor het laatst in 2018 tegen Tunesië en won toen met 3-0, maar Koeman waarschuwde dat de ploeg sindsdien “een stuk volwassener is geworden”.
De derde tegenstander wordt later bepaald in de intercontinentale play-offs, waarin vier continenten vertegenwoordigd zijn. Mogelijke opponenten komen uit Zuid-Amerika, Afrika, Azië of Oceanië. Koeman gaf aan dat de variatie in speelstijlen in die play-offs het moeilijk maakt om vooruit te plannen. “We moeten flexibel zijn, want het kan een fysiek sterke ploeg worden, maar ook een heel technische.”
De groepsfase van het WK 2026 wordt uitgebreid met 48 landen, wat betekent dat drie ploegen per groep doorgaan naar de knock-outfase. Ondanks die ruimere marge blijft de druk groot, omdat een goede eindklassering in de groep cruciaal is voor een gunstige route in het vervolg van het toernooi.
Oranje begon eerder dit jaar veelbelovend aan het nieuwe kalenderjaar, maar had moeite met constant presteren in de Nations League. Toch gelooft Koeman dat zijn selectie genoeg kwaliteit heeft om ver te komen op het toernooi in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. “Het ligt volledig aan onszelf,” zei hij na afloop. “Met discipline, vorm en een beetje geluk kunnen we van ieder land winnen.”
De exacte speellocaties en starttijden worden later door de FIFA bekendgemaakt. Voor Oranje is de opdracht duidelijk: de groepsfase overleven en een stevig fundament leggen voor een lange zomer in Noord-Amerika.
