De nationale ploeg van Italië is na de loting van de play-offs voor het WK 2026 ontsnapt aan een confrontatie met enkele oude kwelgeesten uit het verleden. Volgens de loting treft Italië in de halve finale van het play-offtraject van de Europese kwalificatie de ploeg van Noord‑Ierland.
Italië eindigde deze kwalificatiereeks als tweede in de groep, achter Noorwegen, en kreeg daarmee geen directe plaatsing voor het eindtoernooi, maar moet via de knock-outfase alsnog een ticket veroveren. De laatste twee WK-edities (2018 en 2022) miste Italië doordat het in de play-offs werd uitgeschakeld, respectievelijk door Zweden en Noord‑Macedonië.
Dat Italië zo’n opponent als Zweden of Noord-Macedonië wist te vermijden, biedt ruimte voor optimisme. Toch blijft de opgave verre van eenvoudig. De halve finale tegen Noord-Ierland is gepland op 26 maart en wordt beslist in een enkel duel. Als Italië wint, wacht op 31 maart een finale waarin de winnaar zich direct plaatst voor het WK.
Voor de Italiaanse ploeg is dit moment van herstel van groot belang. De reputatie van de Azzurri is in het geding nadat het succesvolle WK van 2006 om koppen is gegaan, en de recente missen van eindtoernooien steken als een pijnlijke herinnering. De confrontatie met Engeland, Spanje of een ander groot land in eerdere edities toonde dat Italië niet langer onaantastbaar is. Dat maakt de komende maand cruciaal in de zoektocht naar terugkeer op het wereldpodium.
Voor de tegenstander Noord-Ierland is deze klus één van de belangrijkste in decennia: een plaats in de finale van dit traject betekent kans op deelname aan een eerstvolgend WK. Dat geldt ook voor Italië — de motivatie is hoog en de druk groot.
In Europa zijn in totaal vier routes voor de play-offs gecreëerd, waarbij andere kanshebbers zoals Turkije, Oekraïne en Denemarken hun eigen traject voor zich hebben. Voor Italië is de route duidelijk: eerst Noord-Ierland, dan mogelijk Wales of Bosnië & Herzegovina als tegenstander in de finale.
Alles komt neer op één beslissende fase: Italië heeft nu de kans om een nieuwe bladzijde om te slaan in de kwalificatiegeschiedenis. Maar vergeten is de misser voor eerdere WK’s zeker niet — en de mind-games beginnen al vroeg.
