Max Verstappen heeft in Abu Dhabi de eerste startpositie veroverd voor wat zijn beslissende kampioensrace kan worden. De Nederlander was in de kwalificatie op het Yas Marina Circuit nipt sneller dan zijn belangrijkste titelrivaal Lando Norris, die twee tienden van een seconde bleef steken. De twee coureurs, die het hele seizoen al strijden om het wereldkampioenschap, zullen zondag zij aan zij aan de ultieme ontknoping beginnen.
Verstappen zette al vroeg in Q3 een ijzersterke tijd neer en verbeterde die in zijn laatste run met een foutloze ronde. De Red Bull-coureur, zichtbaar opgelucht na afloop, sprak van “de best mogelijke uitgangspositie” voor de titelstrijd. Norris kwam in zijn laatste poging dicht in de buurt maar verloor kostbare tijd in de eerste twee sectoren, waar Verstappen traditioneel sterk is.
Ook Oscar Piastri speelde een rol van betekenis. De Australiër klokte de derde tijd en bevestigde opnieuw de sterke vorm van McLaren op het gladde asfalt van Abu Dhabi. Russell kwalificeerde voor Mercedes ook op de tweede startrij en vangt morgen de race aan vanaf de vierde plek.
Hoewel de poleposition geen garantie biedt voor de titel, is het psychologisch voordeel duidelijk in handen van Verstappen. De Nederlander benadrukte dat het team vooral gefocust moet blijven op de race: “We weten dat McLaren heel sterk is in de long runs. Het wordt absoluut geen makkelijke zondag.” Norris gaf toe dat hij baalde van zijn laatste run in Q3, maar hield vertrouwen in zijn racetempo.
De race van zondag belooft een zenuwslopend duel te worden. Verstappen heeft een kleine achterstand in het kampioenschap en zal de race moeten winnen en kan zich dus geen enkel tactisch foutje veroorloven. McLaren zal alles op alles zetten om Norris in een positie te brengen waarin hij de titel kan binnenslepen en dat is een podiumfinish, ongeacht wat Verstappen en Piastri doen morgen.
Met duizenden Nederlandse fans op de tribunes en de internationale aandacht volledig gericht op de titelstrijd, vormt Abu Dhabi opnieuw het toneel van een spectaculaire seizoensfinale. Verstappen begint vooraan — maar de race moet nog gereden worden, en alles ligt nog open in de strijd om de wereldtitel.
