Max Verstappen is de laatste Grand Prix-week van het seizoen begonnen met een veelbelovende tweede tijd in de eerste vrije training. De Nederlander klokte in Abu Dhabi een ronde die slechts acht duizendsten langzamer was dan die van Lando Norris, die de sessie bovenaan afsloot. Het minimale verschil onderstreepte hoe dicht de titelrivalen momenteel bij elkaar liggen in aanloop naar het beslissende raceweekend.
Norris zette vroeg in de training de toon met een sterke rondetijd en hield die positie vast ondanks meerdere pogingen van Verstappen om hem voorbij te gaan. De Red Bull-coureur leek vooral in de laatste sector nog wat tijd te laten liggen, maar toonde tegelijkertijd dat de snelheid aanwezig is om dit weekend mee te strijden voor de overwinning. De druk op beide rijders is groot, met slechts een handvol punten verschil in het kampioenschap.
Ook Ferrari coureur Charles Leclrec was snel en eindigde op een derde plaats, wat bevestigt dat de auto uitstekend presteert op het circuit van Yas Marina terwijl Antonelli voor Mercedes als vierde eindigde. Oscar Piastri, de andere titelkandidaat, liet de vrije training aan zich voorbij gaan en werd vervangen door Pato O’ward.
Verstappen gaf na afloop aan tevreden te zijn met het gevoel in de auto, al ziet hij nog ruimte voor verbetering in de balans. “We moeten een paar kleine dingen verfijnen, maar dit is een goede start,” liet hij weten. Norris reageerde eveneens positief en benadrukte dat McLaren “nog niet alles heeft laten zien”.
De spanning voor het weekend neemt nu al toe: met zulke minieme verschillen lijkt elke wijziging in afstelling, weersomstandigheden of strategie beslissend te kunnen worden. De tweede training later op de dag geeft teams meer data voor long runs en kwalificatieruns — cruciale informatie in een weekend waarin ieder detail telt.
De eerste training heeft in elk geval duidelijk gemaakt dat de titelstrijd nog allesbehalve beslist is. Met Verstappen en Norris die elkaar op duizendsten belagen, lijkt de slotrace uit te groeien tot een van de meest zenuwslopende finales van de afgelopen jaren.
