Simon Whitlock heeft zijn rentree op het WK Darts veiliggesteld door de allereerste editie van de ANZ Premier League op zijn naam te schrijven. De 55-jarige Australiër, jarenlang een vaste waarde op het grootste podium van de PDC, verzekerde zich van een nieuw wereldkampioenschap door in de finale met 10-7 af te rekenen met Raymond Smith. Daarmee keert een van de meest herkenbare gezichten van de internationale dartswereld terug naar Ally Pally.
Whitlock was in de ANZ Premier League gedurende het hele toernooi de meest constante speler. In de groepsfase eindigde hij als nummer één, waarna hij in de halve finales Jonny Tata met 8-3 overtuigend uitschakelde. De finale tegen Smith ging op en neer, maar Whitlock trok uiteindelijk aan het langste eind. Zijn finishes vielen op de juiste momenten en Smith kwam vervolgens niet meer in de buurt van een comeback.
De overwinning betekent een bijzonder moment voor Whitlock. De Australiër, die eerder al in 2010 de WK-finale bereikte en in de jaren daarna regelmatig bij de laatste zestien en kwartfinales te vinden was, zag zijn resultaten recent schommelen. De ANZ Premier League kwam daarom op het perfecte moment: een kans om zich via een alternatieve route opnieuw voor het WK te plaatsen én een bevestiging dat zijn niveau nog altijd goed genoeg is om prijzen te winnen.
De dartswereld reageerde enthousiast op zijn kwalificatie, niet in de laatste plaats vanwege zijn iconische status. Whitlock staat bekend om zijn opvallende uitstraling, zijn kenmerkende finishes en zijn vermogen om op grote podia boven zichzelf uit te stijgen. Zijn terugkeer voegt een extra laag nostalgie en gevaar toe aan het komende WK, waar hij in de eerste ronde zal worden ingedeeld tegen een ongesedeerde speler.
Voor Raymond Smith blijft vooral het gevoel hangen dat hij in zijn eerste grote finale waardevolle ervaring heeft opgedaan. Hoewel hij niet in de buurt kwam van de winst, was zijn sterke reeks naar de eindstrijd een bevestiging van het potentieel dat al langer aan hem wordt toegeschreven.
Met de zege van Whitlock sluit de ANZ Premier League een succesvolle eerste editie af. Voor de PDC en het darts in Oceanië is het toernooi een nieuwe stap in de professionalisering én zichtbaarheid van de sport in de regio. En voor Whitlock betekent het dat hij opnieuw het wereldtoneel mag betreden — een podium waarop hij al meer dan tien jaar tot de publieksfavorieten behoort.
