Terwijl de straten van Las Vegas zich langzaam vullen met de schittering van de nacht en de gloeiende neonlichten rondom het stratencircuit, was de eerste vrije training voor de Grand Prix van Las Vegas alles behalve een routine-oefening. Max Verstappen reageerde na afloop met een opvallend positieve toon, ondanks dat zijn sessie was getekend door meerdere rode vlaggen en weinig duidelijke indicatoren over de ware krachtsverhoudingen.
Verstappen gaf aan dat hij in de sessie toch genoeg punten zag “die goed aanvoelden”, terwijl hij benadrukte dat veel nog onduidelijk blijft over de race-omstandigheden. Door momenten van stillegging, wisselende bandenprestaties en veranderlijke baancondities bleef de data-verwarring hoog. Toch wisselde de Nederlander én zijn team een glimlach voor voorzichtigheid; de raceauto voelde “niet slecht”, maar de marge ten opzichte van de concurrentie is nauwelijks in te schatten.
Het is niet alleen Verstappen die deze gemoedstoestand deelt: ook andere topteams en coureurs gaven aan dat het rijden in Las Vegas dit jaar weer een puzzel is van variabelen. De atmosfeer van het circuit, de koele temperatuur en het gladde asfalt maken dat wat in andere trainingen vanzelfsprekend was, hier volledig overhoop gegooid wordt. De moeite om een consistent long-run te rijden en het vinden van ritme bleken voor velen een terugkerende uitdaging.
Voor Red Bull en Verstappen betekent deze training dus niet direct alarmfase rood, maar zeker ook geen garantie op dominante vorm. Het team blijft werk zien in de afstemming tussen auto en band, en in het verkrijgen van betrouwbaardere racesnelheid. Vooralsnog is het positieve gevoel vooral een mentale opsteker — het echte werk komt in de derde training en de kwalificatie. Daar moet blijken of het optimisme terecht is.
Met de dag die zich in Las Vegas verder ontvouwt, wordt het duidelijk of Verstappen zijn vooruitzicht kan bevestigen. Tot die tijd blijft de mantra: voorzichtig positief blijven en de data verstevigen. In de strijd om de titel is dit weekend opnieuw een kans — voor Verstappen, voor Red Bull en voor de rest van het veld.
